膵臓がんを治すためには、早期発見が最善策だ。全てのがんに共通する早期発見だが、特に膵臓がんでがん発見が遅れる理由は、膵臓が腹部の深いところにあり、厚みも無いために画像診断が難しいからだ。さらには胃や腸のように内視鏡で簡単に組織を調べられないため、早期発見が容易ではない。そのため、膵臓がんの多くががん発見時点で既に周囲に転移した末期がん となっている。「上腹部の不快感」訴えても胃炎と診断され、数カ月後に黄疸が出て痩せ細り、進行膵臓がんだと分かるケースが多発している。
そのため、膵臓がんは、死亡率が高く、がんの中でも特に治療が難しいとされている、膵臓がんの生存率を上げるには早期発見に尽きると言われている。膵臓がんの５年生存率は約10％と低いために「最も治り難いがん」とされてきたのだ。
ところで、難治癌の膵臓がんでも、ステージ１＝早期がんの状態で発見できれば、５年生存率は６０％以上と高いのだ。早期がんで見つけることで、再発無しに完治できる患者も多い。
膵臓がんの早期発見法では、超音波診断ですい臓内の「主膵管」を観察する。すい臓内の「主膵管」は膵液を十二指腸に運ぶ管だが、「太く」なっていたり、「袋状の嚢胞」がある人は、膵臓がんへ移行する確率が高いことが検査の肝だ。
同手法を開発・推奨していｒ大阪府立成人病センターでは 1998年から超音波を使った膵臓がん検診を開始し、大きな成果を上げた。膵管拡張や膵嚢胞の患者1039人を平均５、６年間追跡して経過観察した結果、膵臓がんが１７人にも発見され、このうち１１人の膵臓がんを切除手術した。特筆すべきは、17人中7人（41％）がステージ０か１の早期がん状態で発見できたことだ。通常であれば、この早期がん段階ですい臓がんが発見されるのは、２％以下の低い確率であるので、膵臓がんの早期発見率としては非常に高いと言える。
超音波膵臓がん検査は、人間ドックなどで膵臓が腫れているなど何らかの問題が見つかった人を対象に、通常1.5ミリ程度の主膵管が2.5ミリ以上と太くっていないか、嚢胞ができてないかなどを検査する。所要時間は、20分前後。もしも、異常があれば精密検査として、造影剤を使った超音波検査や、膵液の組織への移行する。
同手法の成果と結果分析として、すい臓の「主膵管」に「拡張または嚢胞」のあった人は、異常の無い人よりも膵臓がんの発症リスクが約３倍高かった。さらに、両方の異常のある人は約２７倍もの高いがんリスクが確認されて、年平均１％以上もの高い確率で膵臓がんを発症することも指摘された。従い、主膵管が太い人や嚢胞のある人は膵臓がんが発見されなくとも、高いがんリスクを念頭に6ヶ月毎の継続検診が勧められている。
開始当初は「超音波で膵臓を見るのは難しい」と否定的な意見も多かったが、実用性が明らかに証明されたことで今後は膵臓がんの早期発見手法としての定着が期待されている。